Bonjour, je me permet de vous mettre la traduction (google) d’un article très intéressant sur le Tether.

Le lien de l’article original en anglais https://crypto-anonymous-2021.medium.com/the-bit-short-inside-cryptos-doomsday-machine-f8dcf78a64d3

et sous forme de document ici : PDF

The Bit Short: À l’intérieur de la machine Doomsday de Crypto

C’est l’histoire d’un échange Bitcoin – le commerce le plus impactant financièrement que j’ai jamais fait de ma vie. C’est aussi l’histoire de l’enquête approfondie mais frénétique de l’écosystème cryptographique qui m’a amené à faire ce commerce. Et c’est l’histoire de ce qui se passe vraiment dans la crypto – et ce que nous devrions faire à ce sujet.

Si vous possédez des quantités importantes de crypto-monnaie ou si vous envisagez d’en acheter, vous êtes la raison pour laquelle j’ai écrit ceci. Veuillez lire jusqu’à la fin.

Prologue: Tether et compagnie

Avant de commencer cette histoire, il y a un peu de contexte que vous devez d’abord connaître.

Le r e sont des choses en crypto actuellement appelées Tethers . Pour simplifier un peu, les Tethers sont émis par une société de cryptographie appelée Tether Ltd. – ce qui signifie que si Tether Ltd. dit que vous possédez un Tether, vous le faites.

Tether Ltd. dit également qu’un Tether vaut exactement un dollar américain. Peuvent-ils faire ça? Eh bien, ils disent qu’ils peuvent, car ils détiennent 1 $ d’actifs pour chaque Tether . Mais ces actifs sont-ils de véritables dollars? Non, ils ne le sont pas . Alors que faire si la valeur des actifs diminue? Ne t’inquiète pas; ils ne le feront pas . D’accord, mais pouvons-nous au moins voir les atouts? Non, vous ne pouvez pas .

Qui, sain d’esprit, utiliserait quelque chose comme Tether? Eh bien, la réponse courte est que de nombreuses personnes utilisent des Tethers pour acheter du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies. La longue réponse, cependant, est stupéfiante – mais nous en reviendrons plus tard.

Étant donné que Tether ressemble exactement à une fraude monétaire, vous ne serez peut-être pas surpris d’apprendre que Tether Ltd. fait actuellement l’objet d’une enquête de la part du bureau du procureur général du district sud de New York. Cette enquête a été annoncée au public le 25 avril 2019.

L’échange

Maintenant avance rapide d’un an. En mars 2020, j’ai acheté une grande quantité de Bitcoin. À l’époque, j’ai vu une dislocation du marché et la probabilité d’une inflation significative du dollar en raison de la réponse probable du gouvernement américain à la pandémie en cours.

Je soupçonnais que Bitcoin serait résistant à l’inflation en raison de sa rareté forcée. Dans la mesure où j’ai pensé à Tether, je me suis souvenu de l’enquête du BVG, j’ai supposé que Tether était maintenant une vieille nouvelle et aurait sûrement été retiré des marchés, et je l’ai rejeté comme un facteur dans ma décision d’achat.

C’était une énorme erreur.

Le HODL

Pour le reste de 2020, ma thèse inflationniste avait l’air juste. Les troubles aux États-Unis, combinés aux niveaux élevés attendus de prêts et de dépenses de consommation après la pandémie, semblaient susceptibles d’alimenter une inflation substantielle du dollar en termes réels jusqu’à la fin de 2021. Au cours de la même période, le Bitcoin devenait de plus en plus rare sur une base séculaire .

Le marché semblait être d’accord avec ma thèse. Ma position Bitcoin a doublé de valeur, puis a de nouveau doublé. À la fin de l’année, j’étais assis sur un gain de 600% et décemment riche en dollars nominaux.

J’avais l’intention de conserver mon Bitcoin sur le très long terme – il ne m’est même jamais venu à l’esprit de le vendre, quelles que soient ses variations de prix au jour le jour.

Et puis, début janvier, un post sur le forum a attiré mon attention.

Le choc

Le 8 janvier, j’ai vu cet article sur Hacker News à propos de Tether manipulant le prix du Bitcoin. Cela m’a secoué: j’avais supposé que Tether avait été purgé des marchés de la cryptographie, mais apparemment, il était toujours là. Mais combien de Tether pourrait-il vraiment y avoir sur les marchés de la cryptographie? Sûrement pas tant que ça.

Pourtant, j’ai jeté un coup d’œil. La réponse, j’ai été surpris de voir, était beaucoup :

Le côté gauche de ce graphique montre quelles devises se déversent dans Bitcoin (c’est-à-dire sont utilisées pour acheter Bitcoin) dans tous les échanges cryptographiques. Le côté droit montre quelles devises sortent de Bitcoin (c’est-à-dire que Bitcoin est utilisé pour acheter). Le graphique montre des chiffres typiques pour le début de janvier 2021.

Le résultat: plus des deux tiers de tous les Bitcoins – une valeur de 10 milliards de dollars – qui ont été achetés au cours des 24 heures précédentes, ont été achetés avec Tethers.

De plus, ce modèle n’était pas unique à Bitcoin. J’ai vu la même chose pour toutes les autres crypto-monnaies populaires:

Il semblait que j’avais eu tort de renvoyer Tether. Tether n’était pas seulement sur les marchés de la cryptographie – Tether était le marché de la cryptographie.

La panique

Cela m’inquiétait. La majeure partie de ma richesse a été exposée sous la forme de Bitcoin, et Bitcoin semblait pouvoir être exposé à Tether. Et la société émettrice de Tether faisait l’objet d’une enquête active. J’avais un besoin urgent de savoir si ce risque était réel.

J’ai effacé mon emploi du temps et j’ai commencé à creuser. Tout de suite, il était évident que si les flux Tether étaient partiellement ou totalement frauduleux, cela aurait un effet significatif sur le prix de marché correct du Bitcoin. (Même si 10 milliards de dollars de flux Tether ne représentent que 1,4% de la capitalisation boursière nominale de 700 milliards de dollars de Bitcoin, tout ce qui compte vraiment est la fraction du volume d’achat quotidien de Bitcoin que représente Tether – et ce nombre est plus proche de 70%.)

Comment puis-je savoir si Tether était frauduleux? Un proxy rapide pourrait être les types d’échanges sur lesquels il a été négocié. Je savais que certains échanges, comme Coinbase , utilisaient une solide diligence raisonnable pour lutter contre le blanchiment d’argent, tandis que de nombreux autres échanges n’étaient pas aussi bien gérés. Y avait-il un schéma selon lequel les échanges soutenaient Tether et lesquels ne le faisaient pas?

Il y avait. Voici comment les transactions cryptographiques transitent par Coinbase Pro sur une période typique de 24 heures:

Notez que l’argent entrant dans la cryptographie est presque entièrement composé de dollars, d’euros et de livres sterling – des devises soumises à des contrôles rigoureux par les autorités respectives de leurs pays.

Et voici les flux de transactions cryptographiques via Binance , Bit-Z et HitBTC – les trois plus grands échanges cryptographiques au monde en volume nominal:

Le schéma était évident. Pratiquement toute la crypto vendue sur ces trois bourses était achetée avec Tethers. Aucun du tout n’était acheté en USD.

Et les volumes étaient énormes. Coinbase Pro est responsable d’environ 4 milliards de dollars en transactions cryptographiques chaque jour. Mais Binance représente à lui seul plus de 50 milliards de dollars de volume de crypto, et chacun des deux autres échanges est plus grand que Coinbase. La plupart des crypto-monnaies achetées chaque jour sont échangées contre des Tethers sur ces trois bourses .

Binance, Bit-Z et HitBTC sont des échanges «non bancarisés». Cela signifie qu’ils n’ont pas d’accès direct au système financier américain – probablement parce qu’aucune institution américaine n’est disposée à servir de banque correspondante au pays. ( Binance US , une filiale de Binance, autorise les achats en dollars. Mais son volume quotidien ne représente que 10% de celui de Coinbase – et moins de 1% de celui de son homologue offshore – son effet sur les marchés de la cryptographie est donc négligeable.)

Il est difficile pour les échanges cryptographiques d’être mis en banque, mais Coinbase, Bitstamp et plusieurs autres bourses de haute qualité le gèrent en maintenant de solides contrôles de connaissance du client (KYC) et de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) en interne.

Mais ce que je trouve le plus alarmant est que ni des deux échanges mis en banque en USD les plus réputés – Coinbase et Bitstamp – métiers Tether pris en charge du tout . Si Tether était au même niveau, il n’y aurait aucune raison pour eux de renoncer aux frais de cette paire de négociation – à moins que leurs services des risques et de la conformité n’aient jugé le jeton trop lourd à porter.

La plongée profonde

À présent, je craignais que ma position Bitcoin ne soit trop risquée à tenir. Mais j’avais encore besoin de plus de preuves avant de dénouer un si gros commerce.

Je devais avoir plus de contexte sur Tether – un contexte aussi exempt de distorsion marketing que possible. J’ai trouvé ce que je cherchais dans le dossier de l’enquête en cours du BVG de New York sur Tether Ltd. (notez que l’intimé de l’enquête est répertorié comme «iFinex Inc., et al» plutôt que «Tether Ltd. pour des raisons qui ne valent pas la peine d’être abordées ici.)

Je vais sauter la plupart du contenu – je vous exhorte fortement à examiner les fichiers par vous-même – et énumérer simplement les trois plus gros points à retenir qui m’ont sauté aux yeux:

• Le 26 février 2019 – deux mois avant l’ouverture de son enquête officielle – le BVG demande un grand nombre de documents à Tether Ltd. Le but de la demande est d’aider le BVG à comprendre comment les Tethers sont émis, soutenus et comptabilisés, et comment les Tethers circulent dans l’écosystème cryptographique.
• Du début de l’enquête officielle le 25 avril 2019 au 9 juillet 2020 – une période de près de 15 (!) Mois – Tether Ltd. lance une série de contestations judiciaires à l’enquête qui semblent conçues pour retarder leur réponse à la demande de document du BVG.
• Le 9 juillet 2020 , la Cour suprême de New York rejette la dernière contestation en appel de Tether Ltd., obligeant de fait Tether Ltd. à se conformer à la demande de document du BVG. De plus, l’opinion du juge J. Gesmer éviscère tous les aspects des arguments de Tether Ltd. (bon commentaire ici ), suggérant que l’appel de Tether Ltd. n’a jamais été conçu comme une contestation réaliste de la demande de documentation. Mais cela aurait pu, de manière plausible, faire partie d’une stratégie visant à retarder la divulgation du document par tous les moyens possibles.

Les choses allaient mal. Mais une question m’est soudainement venue à l’esprit: un autre événement important est-il arrivé à Tether le ou vers le 9 juillet 2020?

Alors j’ai regardé. Et j’ai trouvé quelque chose.

Le graphique ci-dessus montre la capitalisation boursière de tous les Tethers émis entre le 13 janvier 2019 et le 13 janvier 2021 (la courbe bleue). Étant donné qu’un Tether est nominalement égal à 1 $, la capitalisation boursière totale de Tether en dollars est toujours égale au nombre total de Tethers. (Les chiffres sur l’axe des y ne font pas référence à la capitalisation boursière. Mais pour l’échelle, le point le plus élevé de la courbe bleue correspond à environ 25 milliards de dollars.)

La première flèche rouge du graphique pointe vers le 25 avril 2019 : l’annonce de l’enquête du BVG. Remarquez comment, à mesure que l’enquête progresse, le taux d’émission de Tether commence à augmenter – initialement en gros blocs simples, d’environ 1 milliard de dollars, tous les quelques mois.

La deuxième flèche sur le graphique est le 9 juillet 2020 : la date de la décision du tribunal de New York obligeant Tether Ltd. à entamer le processus de divulgation de ses documents au BVG. Deux semaines après cette décision, Tether Ltd. émet un autre gros bloc de Tethers, d’une valeur nominale d’environ 800 millions de dollars. Et peu de temps après – le 1er septembre – le modèle d’émission des Tethers change complètement.

À partir de septembre, Tether Ltd. commence à émettre plusieurs gros blocs de Tethers par jour . Le rythme s’accélère, avec 2,3 milliards de dollars de Tether émis au cours de la première semaine de 2021 seulement.

Cela était compatible avec la possibilité que, comme les diverses contestations juridiques de Tether Ltd. l’écosystème avant d’être fermé. Le rythme s’accélère à l’approche de la date limite de divulgation finale de Tether Ltd., le 15 janvier 2021 .

J’avais encore besoin de répondre à une dernière question. L’émission de Tether était-elle en corrélation avec le prix du Bitcoin? Un coup d’œil aux graphiques m’a donné une réponse affirmative claire:

Il y a trois périodes principales d’émission de Tether relative élevée sur ce graphique: 1) d’avril 2019 à juillet 2019; 2) d’avril 2020 à juillet 2020; et 3) de septembre 2020 à aujourd’hui. Les trois périodes se chevauchent avec des augmentations visibles du prix du marché de Bitcoin. (Les flèches rouges indiquent ici les deux mêmes dates que sur le tableau Tether ci-dessus.)

Ce n’était pas un modèle concluant: cela ne prouvait toujours pas que l’émission de Tether provoquait des augmentations de prix de Bitcoin. Il était encore possible que la demande au détail de Bitcoin conduise de vrais dollars dans Tether Ltd. via un mécanisme inconnu; que Tether Ltd. émettait des Tethers en échange de ces dollars; et que ces Tethers émis étaient ensuite utilisés pour acheter Bitcoin. Selon ce scénario, la hausse de Tether a été provoquée par la demande de Bitcoin, et Tether pourrait être entièrement soutenue par l’ argent après tout.

Néanmoins, sur la base de ces preuves, j’ai conclu que mon risque était maintenant trop grand. J’étais longtemps Bitcoin jusqu’à mes globes oculaires; Bitcoin était clairement corrélé avec Tether; Tether était clairement émis à un rythme effréné; et cette émission avait une forte probabilité d’être soutenue par rien du tout.

J’ai fait l’appel: il était temps de sortir.

La sortie

Le 9 janvier 2021, j’ai liquidé ma position crypto pour USD. Au cours du processus, j’ai bloqué un gain libellé en dollars que, dans l’intérêt d’une divulgation complète, je ne peux que décrire comme un changement de vie.

À ce stade, je n’ai toujours pas saisi l’image entière. Par exemple, je pensais toujours qu’il y avait une chance que Tether puisse être soutenu par des actifs réels. Mon état de croyance était quelque chose comme: «Sur les 70% des flux de Tether dans Bitcoin, une partie est réelle; une partie est réelle mais illicite (par exemple, acheter de la drogue); et une partie est de la pure fiction. Je n’ai aucune idée de ce que sont les fractions respectives de chacun, mais je sais que mon seuil de risque personnel a été dépassé. “

J’étais toujours un peu inquiet d’avoir mal calculé. Tether pourrait encore être en grande partie réel – et si c’était le cas, j’aurais manqué le bateau.

Et puis, par pur hasard, j’ai eu une conversation qui m’a époustouflé.

L’épiphanie

Je rattrapais mon ami Bob (pseudonyme) par chat vidéo. Je venais de vendre ma position Bitcoin et j’attendais nerveusement la confirmation de ma banque que mon virement bancaire en USD hors de l’échange avait été compensé. La crypto était dans mon esprit, alors j’ai interrogé Bob à ce sujet.

La conversation s’est déroulée comme suit:

Moi: Vous ne possédez pas de crypto n’est-ce pas? Je crains que certains échanges de l’écosystème ne soient frauduleux.

Bob: J’ai en fait tout un tas de crypto sur cet échange appelé Bybit . Savez-vous si c’est l’un des plus risqués?

Moi: Je ne suis pas sûr. Cela vous permet-il de négocier en USD?

Bob: Non, mais pas mal d’autres échanges non plus. En fait, vous ne pouvez même pas déposer des USD directement sur un compte Bybit.

Moi: Vraiment? Mais alors, comment pouvez-vous obtenir votre argent sur leur échange s’ils n’acceptent pas les dépôts en USD?

Bob: Vous envoyez votre USD à Coinbase et achetez du Bitcoin avec. Ensuite, vous déplacez votre Bitcoin sur Bybit et échangez avec lui.

Moi: Attends. Si tel est le cas, alors pourquoi quelqu’un utiliserait-il un échange offshore non bancarisé qui négocie uniquement en crypto? Qu’est-ce que Bybit vous offre que Coinbase n’offre pas?

Bob: Effet de levier. Personnellement, j’utilise uniquement un effet de levier 2–3X, mais ils vous permettent de tirer parti de vos positions jusqu’à 100X si vous le souhaitez. Vous ne pouvez pas faire cela sur Coinbase.

Moi: * Halets audibles *

Bob: Ils font aussi une tonne de promotions. Ils ont un tas de missions chronométrées où vous pouvez gagner des Tethers pour faire des choses comme inviter des amis sur l’échange, rejoindre leur groupe Telegram ou échanger sur leur plate-forme.

Moi: SAINT $ #! @

Bob: Mais merci pour l’avertissement! Je vais sortir ma crypto aussi vite que possible. Cela peut me prendre quelques minutes, je devrai d’abord démarrer mon VPN.

Moi: Un VPN? Mais pourquoi, pour l’amour de Dieu?

Bob: Parce que j’ai besoin d’usurper un FAI bolivien pour accéder à l’échange. Ils sont illégaux à utiliser si vous êtes basé en Amérique.

Moi: * La tête explose *

Il y a une scène dans The Big Short où Mike Baum rencontre une strip-teaseuse qui a contracté des hypothèques sur cinq propriétés. La strip-teaseuse ne pense pas qu’il y ait quelque chose de mal à faire cela, car son courtier en hypothèques lui a dit qu’elle pouvait toujours refinancer ses prêts hypothécaires lorsque les prix de ses maisons augmenteraient. Et les prix des logements augmenteraient toujours.

Jusque-là dans le film, l’enquête de Mike avait tourné autour des obligations, des taux hypothécaires et des CDO. Mais la rencontre de ce strip-teaseur personnalise le marché pour lui: pour la première fois, Mike voit l’un des êtres humains qui est de l’autre côté de son commerce hypothécaire. Et c’est ce qui le convainc finalement de court-circuiter le marché immobilier.

Pour moi, c’est ce que représentait le fait de parler à Bob: pour la première fois, j’avais vu ce que ça faisait d’être à la réception de la machine apocalyptique de crypto.

Le pistolet fumant

Parler à Bob a changé ma perspective sur Tether. Je ne considérais plus Tether comme une source de risque excessif. Je la considérais maintenant comme une fraude hautement probable.

Une partie de la raison était les incitations. Les montants libellés en Tether que Bybit , Binance et d’autres bourses similaires offraient à des personnes comme Bob semblaient incompatibles avec les revenus que ces échanges pouvaient s’attendre à générer d’un utilisateur moyen.

Pour avoir une idée des cadeaux, j’ai lancé une recherche anonyme sur Google pour «Promotion Binance». Cela a renvoyé comme l’un de ses meilleurs résultats une page binance.com qui disait, en partie, “Nous avons une promotion spéciale de fin d’année où nous offrirons aux utilisateurs éligibles un bon d’épargne d’une valeur de 500 USDT [Tether]!”

En revanche, une recherche similaire pour «Coinbase promotion» n’a renvoyé aucun résultat de première page hébergé sur le domaine coinbase.com. Cela suggérait que les bourses offshore pourraient être plus disposées à donner des Tethers que Coinbase ne devait donner des dollars, ce qui impliquait que les bourses offshore accordaient une valeur moindre aux Tethers qu’elles ne le devraient.

Maintenant que je savais quoi chercher, tout a commencé à se mettre en place. J’ai d’abord trouvé ce fil Twitter , soulignant que les Tethers étaient émis dans des blocs de nombres ronds exacts. (Dans la capture d’écran ci-dessous, “USDT” est le symbole boursier pour Tether.)

Cela est inhabituel: si la demande de Tethers était réelle, on s’attendrait à ce que Tether Ltd. combine plusieurs dépôts en USD d’investisseurs en un seul bloc d’émission. Des combinaisons comme celles-ci ne devraient pas correspondre à des nombres parfaitement ronds à chaque fois. De plus, les entrées supposées en USD (par exemple, 401 431 056 USD dans la transaction en haut à gauche) donnent des sorties Tether parfaitement rondes (par exemple, 400 000 000 USDT dans la même transaction) dans chaque bloc – quel que soit le taux de change en vigueur ou quoi que ce soit d’autre.

En soi, cela n’est pas plausible. Mais lorsque vous le comparez au modèle d’émission de USD Coin – le stablecoin émis par Coinbase, qui est soutenu par des réserves régulièrement auditées en dollars réels – la différence est frappante. (Dans la capture d’écran ci-dessous, «USDC» est le symbole boursier pour USD Coin.)

Coinbase émet ses pièces en USD très différemment de la façon dont Tether Ltd. émet ses Tethers. Les blocs d’émission pour USD Coin sont plus petits et leur taille varie davantage: les blocs de Tether varient en taille de 150M à 400M Tethers, tandis que les blocs de USD Coin vont de ~ 7M à ~ 60M USD de Coins.

Les blocs d’émission pour USD Coin contiennent également des nombres aléatoires de pièces (par exemple, 9 374 133 USDC dans la transaction supérieure). Ce caractère aléatoire est ce à quoi vous vous attendez si Coinbase regroupait la demande réelle en USD d’un groupe d’investisseurs indépendants dans chaque bloc d’émission.

Le dernier clou dans le cercueil a été lorsque j’ai découvert le manque de réserves visibles. Si Tether Ltd. prenait vraiment 1 USD pour chaque Tether qu’elle a émis, alors elle devrait avoir autant de dollars sur son compte bancaire que de Tethers émis. Et il s’avère que nous pouvons vérifier si c’est vrai! La banque de Tether Ltd. est la banque Deltec aux Bahamas, et les Bahamas divulguent la quantité de devises que leurs banques nationales détiennent chaque mois.

La réponse était – au moins jusqu’à fin septembre 2020 – pas assez:

De janvier 2020 à septembre 2020, le montant de toutes les devises étrangères détenues par toutes les banques nationales des Bahamas n’augmente que de 600 millions de dollars – passant de 4,7 milliards de dollars à 5,3 milliards de dollars. (Le tableau est en dollars des Bahamas, mais le dollar des Bahamas est indexé sur le dollar américain, donc 1 BSD = 1 USD.)

Mais au cours de la même période, le total des Tethers émis a augmenté de près de 5,4 milliards de dollars – passant de 4,6 milliards de dollars à 10 milliards de dollars!

L’implication était choquante: il n’y avait pas assez de dollars dans toutes les banques nationales des Bahamas pour soutenir les Tethers qui flottaient sur le marché de la cryptographie.

C’était donc le gros short de la crypto: Tether Ltd. était à court de dollars américains – à hauteur d’environ 25 milliards de dollars.

La grande image

Après cette dernière série de recherches, j’ai attendu avec impatience. J’avais vendu ma position Bitcoin, mais mon virement bancaire était toujours en transit – je serais toujours confronté au risque de contrepartie jusqu’à ce que je quitte complètement un marché dont j’étais maintenant convaincu qu’il était fondé sur une fraude.

Pendant que j’attendais, j’ai combiné ce que je savais des expériences de Bob avec mes autres preuves, ce qui m’a permis de me forger une image mentale du moteur principal de la fraude. Voici comment cela fonctionnerait:

1. Bob, un investisseur en crypto, met 100 $ de dollars américains réels dans Coinbase.
2. Bob utilise ensuite ces dollars pour acheter 100 $ de Bitcoin sur Coinbase.
3. Bob transfère ses 100 $ en Bitcoin à un échange non bancarisé, comme Bybit.
4. Bob commence à échanger des crypto-monnaies sur Bybit, en utilisant un effet de levier et en recevant des cadeaux promotionnels – qui sont tous libellés en Tether.
5. Tether Ltd. lui achète les Bitcoins de Bob sur l’échange, presque certainement via un compte de trading proxy refusable. Bob est payé en Tethers.
6. Tether Ltd. prend les Bitcoins de Bob et les transfère vers un échange bancaire comme Coinbase.
7. Enfin, Tether Ltd. vend les Bitcoins de Bob sur Coinbase pour des dollars et quitte les marchés de la cryptographie.

Je suppose que Tether Ltd. (via des comptes proxy) n’est responsable que d’une petite partie de l’activité d’achat direct sur ces bourses. Mais avec une valeur nominale de 50 milliards de dollars circulant chaque jour dans Binance, même une petite tranche du flux représente d’énormes revenus. Et lorsque votre entreprise consiste à échanger de faux dollars contre de vrais dollars, vos marges bénéficiaires peuvent devenir assez élevées.

Dans l’exemple ci-dessus, Tether Ltd.a acheté Bitcoin à Bob à son prix nominal dans Tethers – mais ce Bitcoin était la charge de couverture que Bob payait pour avoir accès à des niveaux vraiment stupéfiants de levier et de promotions de l’échange. Et cet effet de levier même, et ces mêmes promotions, sont tous libellés en Tethers – Tethers que je soupçonne que Tether Ltd. cède à la bourse en quantités énormes, pour l’aider à subventionner son acquisition d’utilisateurs grâce à plus de promotions.

Cela explique comment Tether a pu maintenir son ancrage de 1 USD sur les bourses offshore non bancarisées. Pour une quantité donnée de Bitcoin, un crypto trader obtient un accès effectif à beaucoup plus de Tethers que le taux de change public ne le justifierait. Les bourses réservent ensuite ces attaches supplémentaires comme «effet de levier» et «promotions», ce qui leur permet de maintenir la fiction selon laquelle ces attaches «gratuites» ne sont pas du tout échangées contre Bitcoin – même si elles font partie du package que Bob reçoit pour le Bitcoin qu’il vend.

Vu sous cet angle, le fait que les bourses offshore ne prennent pas en charge l’USD est une fonctionnalité , pas un bug: empêcher USD et Tether de se rencontrer sur un marché transparent est crucial pour s’assurer que le vrai prix de Tether reste opaque – ce qui rend les choses difficiles pour un étranger de contester son ancrage de 1 $.

Oubliez un instant l’activité sur les bourses offshore et pensez simplement à une simple image mentale. Imaginez que vous puissiez vous tenir sur un stand métaphorique, où l’échange de Coinbase se connecte au système financier américain. Si vous pouviez faire cela, vous verriez deux files de personnes sur le stand. Une ligne serait les investisseurs crypto, mettant des dollars – et l’autre ligne serait des escrocs, en retirant des dollars.

Une heure après avoir enfin passé la tête dans tout le désordre colossal, j’ai reçu une notification de ma banque. Mon virement bancaire de l’échange avait été effacé.

J’étais hors du métier.

Épilogue: Au pays des aveugles

Dans mon travail quotidien, je suis le fondateur d’une startup assez réussie. En conséquence, mon expérience sur Twitter est fortement orientée vers la consultation des publications d’autres fondateurs et capital-risqueurs. Dans l’ensemble, ces gens sont bien intentionnés, très intelligents et profondément compétents dans leur compréhension des marchés.

Et pourtant, cette sélection de tweets cryptographiques de la communauté des startups est assez typique:

Ce sont des membres très respectés de la communauté. J’en ai rencontré quelques-uns personnellement et je suis toujours revenu impressionné – par leur bonne volonté ainsi que par leurs idées. De plus, je dois admettre que j’ai moi-même exprimé des sentiments similaires à propos de Bitcoin en privé, lors de cette dernière bulle.

Alors qu’est-ce qui se passe ici? Qu’est-ce qui pourrait aveugler notre communauté à une fraude à une telle échelle?

Une partie de la réponse, je crois, est l’illiquidité.

Un marché illiquide est un marché dont vous ne pouvez pas encaisser rapidement. L’écosystème des startups est très illiquide: il faut des années, voire des décennies, aux fondateurs pour encaisser les entreprises qu’ils créent. Les fondateurs de start-up – et les VC qui les soutiennent – ont pour la plupart une expérience dans la négociation de marchés illiquides.

Les escrocs n’aiment pas les marchés illiquides. Les escrocs aiment pouvoir encaisser rapidement: plus ils restent longtemps au même endroit, plus ils ont de chances d’être attrapés et arrêtés, car ce sont des escrocs.

Étant donné que les marchés illiquides repoussent les escrocs, l’écosystème des startups illiquides s’avère en grande partie (mais pas complètement !) Exempt d’escrocs. C’est en partie ce qui fait un tel plaisir de travailler, mais cela signifie aussi que la communauté n’a jamais développé un excellent radar collectif pour la fraude: elle n’en a pas eu besoin.

Mais la communauté des startups a un radar collectif fantastique pour les choses qui 1) commencent petit; 2) grandir vite; 3) contester le statu quo; et 4) sont globalement mal compris. Ce sont les caractéristiques d’une startup prometteuse! Et la communauté a appris qu’il est coûteux de passer à côté de l’un d’entre eux.

Malheureusement, ce sont aussi les caractéristiques d’une fraude. Mais la communauté des startups ne rencontre pas beaucoup de fraudes, elle a donc tendance à écarter cette possibilité – et en crypto, c’est une grave erreur. Contrairement aux startups, la crypto est un marché très liquide – exactement le genre qui attire les escrocs et les escrocs aiment faire de la fraude. Et cela signifie que beaucoup de choses dans la cryptographie qui ressemblent à des startups prometteuses sont en fait des fraudes.

Mais c’est plus que cela: en plus de tout le reste, la crypto est vraiment une technologie prometteuse. La décentralisation et la résistance à la censure ont de la valeur ; il y a de la valeur à l’exécution sans confiance des contrats ; et il y a de la valeur à avoir un point Schelling pour un actif rare. La communauté des startups reconnaît, à juste titre, que cette valeur potentielle existe. Mais sans un bon radar de fraude, il n’a aucun moyen d’estimer quelle part de cette valeur est réelle aujourd’hui .

Je pense que la communauté des startups est sur le point de faire recalibrer son radar de fraude. Ce réétalonnage – et les frais exorbitants que le marché facturera pour cela – sera obligatoire pour quiconque détient une quantité significative de crypto.

Alors, où tout cela nous laisse-t-il? Il reste quelques questions.

Pouvons-nous briser cette fraude maintenant?

Y a-t-il un moyen pour nous de mettre fin rapidement à cette fraude, de sorte que moins de gens en souffrent? Je crois que oui.

Les échanges cryptographiques légitimes, comme Coinbase et Bitstamp, savent clairement qu’ils doivent rester loin de Tether: aucun ne prend en charge Tether sur leurs plates-formes. Et le sentiment est réciproque! Parce que si Tether Ltd. permettait à un grand marché liquide entre Tethers et USD de se développer, la fraude deviendrait instantanément évidente pour tout le monde alors que le prix d’équilibre du marché de Tether chutait bien en dessous de 1 dollar.

Kraken est le plus grand échange crypto bancaire en USD sur lequel Tether et les dollars américains échangent librement les uns contre les autres. Le marché de cette paire de négociation sur Kraken est assez modeste – environ 16 millions de dollars de volume quotidien – et Tether Ltd. doit sûrement surveiller de très près ses mouvements. En fait, chaque fois que quelqu’un vend Tether pour USD sur Kraken, Tether Ltd. n’a pas d’autre choix que de l’acheter – faire autrement risquerait de laisser glisser la cheville et de démasquer toute la mascarade.

Je suppose que le maintien de la cheville Tether sur Kraken représente la plus grande dépense en capital continue de toute cette fraude. Si les escrocs ne peuvent pas rassembler suffisamment de dollars pour soutenir la cheville Tether sur Kraken, alors la partie est terminée et toute la pagaille s’effondre. Et cela en fait le point faible de la fraude .

Pour être clair: chaque fois que vous vendez des Tethers sur Kraken, vous obligez Tether Ltd. à vous payer en dollars américains. Si vous arrivez à vendreassez Tethers pour USD sur Kraken, puis Tether Ltd. sera à court de dollars et toute cette machine– qui sous-tend actuellement 70% de tous les flux de trading crypto – s’effondrera.

Les gestionnaires de hedge funds bien capitalisés souhaiteront peut-être relire le paragraphe ci-dessus et réfléchir à ses implications.

Comment pouvons-nous empêcher que cela ne se reproduise?

J’ai quelques suggestions.

Le BVG de New York devrait demander une injonction des tribunaux pour bloquer toute nouvelle émission de Tethers . Cela devrait être fait dès que possible humainement (et légalement). Non seulement les moyens de subsistance d’innombrables personnes sont en jeu – y compris ceux de milliers d’Américains et de leurs dépendants – mais permettre à une pseudo-monnaie équivalente à l’USD d’être frappée sans soutien ni restriction met en péril la capacité du pays à réguler ses propres flux de devises .

Pour être clair, les autorités américaines devraient être extrêmement préoccupées à ce sujet. À une bonne approximation, il existe actuellement une entité étrangère non réglementée qui imprime des dollars en toute impunité. Il y a lieu de faire valoir que cela constitue une attaque directe et contradictoire contre l’USD – et plus cela dure, plus cela risque de porter atteinte à l’intégrité de l’ensemble du système financier américain.

Le Trésor américain devrait appliquer des exigences de réserve de 100% sur toutes les crypto-monnaies stables indexées en USD, avec des audits obligatoires . Il y a beaucoup de potentiel réel dans la crypto – l’écosystème de démarrage a bien compris cette partie! – mais ce potentiel ne sera pas réalisé si l’industrie est criblée de fraudes. Et si la sur-réglementation est une réelle préoccupation, le fait que ce racket dure depuis si longtemps et à une telle échelle est un signe clair que nous avons besoin d’un mécanisme pour valider les réserves des émetteurs de stablecoins.

Une réglementation saine rend un écosystème plus précieux, pas moins. Bitcoin peut être sans confiance en soi , mais s’il est acheté pour de faux dollars, sa valorisation en dollars sera également fausse. Alors qu’une fois que nous pouvons avoir confiance que les dollars qui entrent dans Bitcoin sont réels, nous pourrons être sûrs que l’évaluation de Bitcoin est également réelle.

Pourquoi ai-je écrit cela?

Avant ma conversation avec Bob, je pensais à ce problème dans l’abstrait: il y avait un mystère à résoudre; il y avait de l’argent à gagner. Mais après avoir parlé à Bob, je l’ai vu différemment: à travers les yeux d’un véritable être humain – celui qui avait pris le mauvais côté de ce métier.

Il y a des millions de Bobs, partout dans le monde. Beaucoup d’entre eux sont exploités jusqu’à leurs globes oculaires dans Tether sur des échanges non bancarisés. Des milliers d’autres achètent dans le commerce chaque jour. Et presque tous vont perdre leur argent quand tout s’écroulera.

Ce serait déjà assez mauvais en temps ordinaire. Mais lors d’une pandémie, c’est catastrophique. D’énormes quantités de valeur pour des millions de personnes seront anéanties – les individus, les familles et les plus vulnérables d’entre nous seront ruinés au pire moment. Ce n’est pas un jeu: la douleur humaine sera immense. Et plus la fraude durera, plus la douleur augmentera.

J’ai écrit ceci pour l’arrêter.

Some of the source materials used in my investigation:

• Patrick McKenzie’s excellent blog post gives a clear picture of the Tether situation up to October 2019.
• Matt Levine dedicated an issue of Money Stuff to Tether.
• Cryptocompare has helpful historical data on the volumes of different currencies flowing into Bitcoin.
• I found the following Twitter accounts extremely insightful: @coloradotravis, @Bitfinexed [private], @DrHOSP1, @BennettTomlin, @patio11. (Note that Twitter appears to be intermittently suspending certain accounts that raise questions about Tether. There is a small chance some of the accounts listed here may be, or may become, temporarily inaccessible.)

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Best of luck to all,

— Crypto Anonymous.